皇甫谧，字士安，小时候名叫静，是安定朝那（今甘肃省平凉市灵台县）人，汉代太尉皇甫嵩的曾孙。皇甫谧过继给他叔父为子，随叔父迁居新安。他到二十岁还不好好学习，终日无节制的游荡，或有人以为他是呆傻人。皇甫谧曾经得到一些瓜果，总是进呈给他的叔母任氏。任氏说：“《孝经》说‘虽然每天用牛、羊、猪三牲来奉养父母，仍然是不孝之人。’你今年近二十，眼睛没有阅读过书本，心中不懂道理，没有什么可以安慰我的。”因此叹息说：“从前，孟轲的母亲迁居了三次，使孟子成为仁德的大儒；曾参的父亲杀猪使信守诺言的教育常存，难道是我没有选择好邻居，教育方法有所缺欠么？不然，你怎么会如此鲁莽愚蠢呢！修身立德，专心学习，是你自已有所得，我能得到什么呢！”叔母面对皇甫谧流泪。皇甫谧深受感动，并激发了他的志气，于是到同乡人席坦处学习，勤读不倦。他家很贫穷，他在亲身参加农业劳动的时候带着经典学习，终于博通典籍百家之言，皇甫谧性格恬静，没有奢望，并从此树立了高尚的志向，把写书作为自已的事业，自已取号玄晏先生，写有《礼乐》、《圣真》等论著，后来得了风痹症，仍然手不释卷。

有人劝皇甫谧为赢得名声而广泛结交，皇甫谧认为“不是圣人，哪能做官交友博取好名？住在乡村照样可以享有尧舜之道的美名。自已并非圣人，又何必去与达官贵人结交，为公事忙碌从而得到好名声呢？”于是，皇甫谧写了《玄守论》来回答劝他广泛结交的人。他在《玄守论》里写道： 有的人对皇甫谧讲：“富贵是人人想得到的，贫贱是人人都厌恶的，为什么不顾惜自已，等待困穷而不作改变呢？况且从道义上讲，最可贵的，是治理国家，而对一般的人来讲，及时行乐便是美事，先生已经年老，牙齿也发生了变化，连温饱都没有解决，今后死在山沟河谷之中，又有谁知道呢？” 皇甫谧回答道：“人最看重的，是生命；道最渴求的，是形体的完美。生命和形体都不应该被疾病所侵害，如果扰乱了形体以至于损及性命，又怎么谈得上脱离贫贱而存富贵呢？我听说吃人家俸禄的人，就得分担人家的忧患，形体强壮的人尚不堪忍受，何况我体弱多病呢？对于文士来说，贫穷是司空见惯的，进究道义的人的确也常受到轻视，然处于贫穷之中而得到道的真谛，一辈子没有忧患，与那种为了追求富贵扰神耗精相比孰好孰坏，自然不言而喻啊！另外，生时不为人知道，死时不被人惋惜，这样的人才是最得道的真谛的呀！聋哑的人，是天下最得道的人。一个人死了，天下的人都为他号啕大哭，因为他的死，对天下有很大的损失，有的人健在，全国的人都为之而欢欣鼓舞，因为他的健在，对全国人都有好处。然而，天下人的哭或笑，并不能使该死的人不死，该生的不生。所以有至道至德的人，不会因外界影响损益到他的死生。为什么呢？因为他的体魄很健壮。如果为了换回天下人的悲痛而去追求损害生命的名利，顺应全国人的心意去追求无益于身的富贵，这哪是道德的至高境界呢！只有不追求名利，才会无损于性命，身体就会更坚强；只有不求无益于身体的富贵，道行才会更深厚。身体坚强就不会损及生命，道行深厚就不会变浅薄。如果能保持坚实的身体、深厚的道行，将名利、富贵置之度外，看作只是形体表面的东西，那么我的道行是最完善的。”于是，皇甫谧没有去做官。他潜心钻研典籍，甚至废寝忘食，故当时人说他是“书淫”。有人告诫他过于专心，将会耗损精神。皇甫谧说：“早晨学到了道理，黄昏死去也是值得的，何况生命的长短是上天预定的呢！” 
 　　后来晋武帝屡次下诏督促逼迫皇甫谧出仕，皇甫谧上书自称草野之臣说：“我瘦弱多病，迷恋道之旨趣，因为有病而归隐林泽山川之间，不熟习人伦礼法，常与鸟兽为伴。陛下到处求贤，连我这样的不是贤人的人也被收取了。贤人在逃脱去布衣当了官，不贤的人就远远的离开了朝廷。我只是个顽钝愚蠢的人，我吃晋王朝的粮食，享受着天下太平，击壤而歌的安乐生活，应该到京城去，在宫阙之外，祝皇帝万寿无疆。而我因不良的品德，才招致灾祸，久为疾病所困，半个身子麻木不仁，右脚肌肉萎缩而变小，已有十九载。又因服寒食散，违背了服食的规则，反造成毒害，至今已有七年。盛冬时得袒露身体服食冰雪，暑天更觉烦闷，并伴有咳嗽气喘，或像患了温疟症，或又类似伤寒症，气急浮肿，四肢酸重。现在情况更为严重，生命危在呼吸之间，父兄见了离去，妻儿常待诀别。如果追于皇帝的权威扶车上路，则病痛更会加剧，所以只好不走仕进之路，将身待罪，俯伏枕上叹息，我听说《韶》、《卫》两种音乐不能同时演奏，《雅》、《郑》两种曲子也不能同时进奏，周时王叔（晋厉公）受离间计而杀谷子，自身反被牵连作为谷子同党而被捕；虞丘推荐了贤才，樊姬就不再说长道短了。所以，有地位的人和被统治者，在敬神典礼中用不同器皿，何况我这大麦糖皮的本质，怎能和菰米和在一起呢！这就如同一个平庸的人，穿着显贵的锦缎绸衣是不相称的。我听说与我一同被征召的人都已到达京师，只有臣我因有疾病，待罪床席，虽也贪图能有光明的前途，但惧怕在路途丧命。即使我没有疾病，且已遇到这样的尧舜之世，如巢父、许由高隐于箕山，亦尚可容忍。我听说上有圣明的皇帝，下就有敢于说出实情的大臣；上有宽容的政策，下就有能委婉表达心愿的人。只有陛下能留心才智之士和宽待我这样久病的人，希望能重新旌表奇才异能之士，从傅岩索请隐居的贤人，从渭水之滨请来（像姜子牙）垂钓的隐士，不要让他们被埋没。”皇甫谧的恳切言词，终于获得了准许。

　　太康三年皇甫谧故去，享年六十八岁。皇甫谧写有诗、赋、诔、颂、论、难六种体裁的作品，而且著述甚丰。他写的《帝王世纪》、《年历》、《高士》、《逸士》、《列女》等传和《玄晏春秋》等书，都很受时人的推崇。他培养了弟子如挚虞、张轨、牛综、席纯，这些弟子都成了晋代的名臣。