几年里,普林茨霍恩从欧洲各不同名称的精神病医院搜集到大量精神病人的油画、水彩和雕刻作品,并从其中选出一些有相当水平的绘画,呈现在精神病医生、艺术家和一般受众的面前。展出之后,又编成《精神病人艺术作品选》(Bildnerei der Geisteskranken)一书,于1922年出版。展览和作品的出版,一时在欧洲大陆人们的心中引发起一阵阵的震荡。
以20世纪的艺术家来说,患精神病的现代著名画家也有很多很多:加拿大艺术界著名的“七人团”(Group of Seven)成员、以描绘西海岸印第安人和该地风景而闻名的女画家埃米莉·卡尔(Emily Carr,1871-1945)是精神病人,患有神经衰弱、疑病症、转变性歇斯底里和精神分裂症。对第二次世界大战后的抽象表现主义艺术产生过重大影响的美国画家马克·罗思科(Mark Rothko,1903-1970)也是精神病人,他最后在发疯中结束了生命。
绘画不同于音乐或文学,是因为不管主体有没有受过专业训练,都可以通过线条来传达主体的思想和情感,将主体内心的意识和感情的冲突,甚至主体自己都没有明确意识到的、非理性的潜意识活动,外射为视觉形象,在画布上表现出来。对精神病医师来说,完全可以藉此进一步了解病人的心理活动,帮助他们揭开他们的患病情结。卡尔·容格作为分析心理学的创始人,十分重视绘画对精神病人的积极作用。他强调:“画出我们内心所视的和画出我们眼前所见的,是两种不同的艺术。”根据临床经验,容格相信,以绘画作为表达潜意识经验的工具,要比语言更加直接,是对精神病人进行“心理治疗”的有效手段。容格所说的这种更直接表达内心经验的手段,后来经过其他医学家和心理学家的系统化,已经发展成为“动力调整的艺术治疗”(dynamically oriented art therapy)方法。今天,绘画治疗已经和音乐治疗、戏剧治疗一起被众多正规的医师和医院所接受和应用。在西方,甚至兴起一股包括绘画治疗在内的“艺术治疗”的方法;而且“艺术治疗”的实施已经改变了以往对“治疗”这个词的定义,即治疗不仅仅是肉体上的,还包括思想上的和精神上的治疗。